De Britse hoogleraar Simon Scarrow staat bekend om zijn historische romans voor volwassenen over de Romeinen. In de reeks ‘Gladiator’ richt hij zich met hetzelfde onderwerp tot jongere lezers. Vechten voor vrijheid brengt ons weinig nieuws en doet bij momenten sterk denken aan de hitfilm met Russell Crowe, maar het boek is meeslepend en ontwikkelt zich als een echte page-turner.
In dit eerste deel van wat ongetwijfeld een sterke reeks moet worden, zet Scarrow de lijnen uit. We maken kennis met het hoofdpersonage Marcus en Scarrow schetst de achtergrond waartegen het hele gebeuren zich afspeelt. Marcus’ vader, oud-centurion in het Romeinse leger, trok zich na het succesvolle neerslaan van de slavenopstand van Spartacus terug op een Grieks eiland en heeft nu een rustig leven op zijn boerderij, samen met zijn vrouw en zoon. Toch is niet alles rozengeur en maneschijn: Marcus’ vader heeft financiële schulden en wordt vermoord. Marcus en zijn moeder worden van elkaar gescheiden en als slaven verkocht. Marcus ontsnapt en wil verhaal halen bij de vroegere werkgever van zijn vader, Pompeius de Grote. Hij probeert als verstekeling mee naar Rome te varen, maar wordt gesnapt. Hij belandt opnieuw in de slavernij, maar nu wordt hij opgeleid in een gladiatorenschool. Het leven is hard en de concurrentie is moordend. In de gladiatorenschool leert hij de ware geschiedenis kennen van zijn moeder en echte vader. Marcus draagt een geheim met zich mee, dat hij met zijn leven moet beschermen.
Het verhaal is heel visueel en speelt zich als een film voor de ogen van de lezer af. Zowel het rustige boerenleven als de harde gladiatorenopleiding worden picturaal beschreven. Geweld heeft een vrij groot aandeel in dit werk, maar toch beschrijft Scarrow het met enige gereserveerdheid en een duidelijk moreel oordeel. De ondertoon is duidelijk: Marcus wil niemand doden en probeert geweld te vermijden. Hij wordt opgeleid tot gladiator, maar zijn vechten staat steeds in het teken van zelfbehoud en bescherming van anderen. Hoewel hij voortdurend getreiterd wordt door Ferax, koestert hij geen wrok tegen hem, gedreven als hij is door zijn drang naar wraak voor de moord op zijn vader en het vrijkopen van zijn moeder.
Vechten voor vrijheid biedt een interessant en historisch accuraat beeld, dat de jonge lezer met interesse in historische avonturenverhalen zal aanspreken. Het boek eindigt met een cliffhanger die doet uitkijken naar een vervolg. [Kris Mattheeuws] Verberg tekst

De proloog speelt zich af in de tijd van de slavenopstanden onder leiding van Spartacus. Het slavenleger wordt verslagen, waarbij een centurion het leven van zijn generaal redt. Het hoofdverhaal begint tien jaar later. De centurion leeft op een boerderij met zijn vrouw en 10-jarige zoon Marcus. Als de centurion zijn schulden niet kan afbetalen, wordt hij voor de ogen van zijn zoon vermoord. Marcus en zijn moeder worden door een slavenhandelaar meegenomen. Marcus zint op wraak en doet er alles aan om in contact te komen met de generaal wiens leven zijn vader gered heeft. Maar dan moet hij eerst de gladiatorenschool zien te overleven. Marcus is een wat naïeve jongen die nog weinig van het leven gezien heeft. Nu hij in contact met slaven komt, gaat hij inzien dat er meer onrecht in de wereld is, dan wat hem is aangedaan. Hij is de kleinste jongen op de gladiatorenschool, maar heel dapper en rechtvaardig. Daardoor zullen de lezers zich graag met hem identificeren. Het verhaal is goed opgebouwd en bevat voldoende wendingen om het spannend te houden. Aan het eind volgt een verrassende climax, die nieuwsgierig maakt naar het vervolg. Voor fans van ‘De Grijze Jager’*. Vanaf ca. 11 jaar. Verberg tekst

Rome, 60 v.C. De elfjarige Marcus woont met zijn moeder en zijn vader, een ex-centurio, op een boerderij in West-Griekenland. Zijn vader, die zijn schulden niet meer kan betalen, wordt in een vechtpartij gedood. Marcus en zijn moeder worden als slaaf verkocht. Marcus ontsnapt en komt als verstekeling terecht in Italië. Hij valt in de klauwen van een lanista, een gladiatorenbaas. Via Brixus, een Keltische slaaf, verneemt Marcus zijn ware afkomst. Zijn moeder was een ex-slavin, een volgelinge van Spartacus.
De blitse cover met letters in reliëf typeert het genre. Dit zoon-van-Spartacusverhaal vol wreedheden en strijdgewoel is het eerste deel van een trilogie. De auteur maakt nogal wat historische fouten: verkeerde naamgeving, foute voorstelling van de veldslag. Rosemary Sutcliff, aan wie dit boek is opgedragen, keert zich om in haar graf.