Dertig jaar nadat voor het eerst de term op de cover van een strip verscheen -- met Will Eisners A contract with God (1978 -- vert. Een contract met God) -- is de graphic novel niet meer uit het literaire veld te bannen, hoewel er heel wat controverse blijft bestaan rond de vlag en de lading. De term vindt zijn oorsprong in de behoefte om een strip te profileren die afstand wilde nemen van de Amerikaanse "super hero comics", die sterk op een jeugdig publiek gericht waren. Eisners "new term [de naam bestond al eerder, maar Eisner gaf hem inhoud en bekendheid] helped potential readers to look at comics afresh and see its potential as a serious, grown-up art form, as capable of conveying challenging ideas as are great literature and film". Sommigen zien de graphic novel als een format, met uiterlijke kenmerken, maar anderen zien het eerder als een beweging met als doel "to take the form of the comic book, which has become an embarassement, and raise it to a more ambitious and meaningful level". Die visie refereert naar de "Underground Comix Movement" die als reactie op de censuur van de Comics Code Authority de inhoudelijke grenzen van strips ver over die van het 'goed fatsoen' verlegden. Hoewel er vroegere voorbeelden van graphic novels avant la lettre bestaan (bv. It rhymes with lust (Drake, Waller, Baker) uit 1950) zijn het uiteindelijk Art Spiegelman, Robert Crumb (beide uit de Comix Underground) en de oudere Will Eisner die de canonieke basis van de graphic novel legden.
Een contract met God omvat vier verhalen (naast het titelverhaal, 'De straatzanger', 'De huismeester' en 'Cookalein') die het (Joodse) migrantenleven in het Brooklyn van de jaren '30 verbeelden. Alle verhalen spelen zich af in een huurkazerne op Dropsie Avenue in de Bronx. Het geheel, vormgegeven in sepia tonen, evoceert ook tot op zekere hoogte Eisners kindertijd in Brooklyn tijdens de depressiejaren. De vormgeving, de expressie, de zwarte ironie en de typering van de tijdgeest maakten van deze eerste zgn. graphic novel een mijlpaal, een lichtend voorbeeld voor de volgende generaties.
[Kris van Zeghbroeck] Verberg tekst

Een fraai verzorgde Nederlandse vertaling van de Amerikaanse striproman uit 1978, waarin het leven in de New Yorkse Bronx in de jaren dertig wordt beschreven. In vier verhalen wordt een aantal (vooral joodse) eenvoudige bewoners van 'tenement-buildings' ten tonele gevoerd, die allen met moeite proberen in de armoedige crisisjaren het hoofd boven water te houden. Trefzeker tekent de onlangs overleden Will Eisner (1917-2005) in bruinige tinten een aantal uiteenlopende karakters, die echter alle gemeen hebben dat zij niet zuiver goed of slecht zijn, maar alle tinten grijs daartussenin vertonen. Eisner schildert dus levende mensen, in zijn bekende semi-realistische stijl, die uiterst geschikt is voor het vastleggen van kleine en grote emoties. Hij gebruikt daarbij een wisselende vorm, die uiteenloopt van vijf of zes plaatjes op een strippagina tot grote platen van een hele pagina, aangevuld met een meer dan gemiddelde hoeveelheid tekst. 'Een contract met God' is een warm stripverhaal, waarin voortdurend mededogen doorschemert, ook met de grootste mislukkelingen en de kleinste oplichters. Het boek is een grafische roman van zeer hoog niveau. Verberg tekst